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「年齡只是一個數字，在人生下半場繼續發展興趣和創造精彩生命，更為重要。」此番雋語套用在一批老友記話劇演員身上，就活現了其意思。5月，由領展「愛．匯聚計劃」資助、Arts’ Options成立的「長．智．戲」金齡多元藝術展航計劃11位成員，接受英國列斯文化年（Leeds 2023 Year of Culture）邀請前赴當地演出，同時亦於曼徹斯特及羅切斯特展開巡迴公演。
「1,095天又7個月的等待，這些勤奮好學、勇敢追夢的老友記，終於實現以准專業演員身份，踏上海外舞台的夢想，「沒想過人生下半場，能擁有出國演出和交流的機會。此行最開心的不只是可以在他方和大家交流、合作、分享自己的故事。」他們紛紛表示，此行亦讓他們在藝術旅途上更明白自己的使命，期盼未來不斷啟發更多人。
「長．智．戲」計劃創辦人、資深舞台工作者兼導演陳桂芬（Brenda）是此次英國之行的幕後推手，「我們最早計劃於2020年春天到海外演出，無奈因為疫情擱置了。此後，大約在2021年底，英國列斯市（Leeds）議會邀請我們參與當地文化年活動。此行演出每場有80至100個座位，入座率約八成，其中大概三成是外籍觀眾，讓我們感到高興的是他們即使不看字幕，也能大致明白獨腳戲的內容。」演出後，不少觀眾更主動上前交流，「有觀眾表示被演出深深打動，亦有人詢問我們是否專業演員……觀眾的回饋，對我們是很大的鼓舞。」
以下，一起透過六組演員的分享，回顧他們英國行的難忘瞬間。
甄碧霞（Crystal）自幼鍾情話劇和電影，曾在李小龍電影《精武門》中擔任臨時演員，當然，那時她只是小孩子，現在已升級為長者。此次赴英演出，她特別構思劇本，「以從小到大的心路歷程為主題，從學裁剪到跟隨大師姐學唱歌；從任職股票行到伴隨家人移民，我希望透過這個故事，把自己加入劇團後所學到的知識和技巧都展現出來，可以說是到退休後才追回自己的童年夢。」
Crystal的獨腳戲長約20分鐘，「故事引起當地華人共鳴，因為其中有喜劇元素，觀眾笑得很開心……讓我有點意外是喜劇竟然也有人流淚。」總結過去幾年的收穫，Crystal動容地說，「在我看來，話劇是生命影響生命。未來，我希望如劇本的最後一句所說：我會衝開一切困難，我更希望做戲做到99歲。」
幾十年前已在話劇表演中客串的王卓明 （CM），同樣為此行撰寫帶有濃厚自傳成份的獨腳戲，「我中學被趕出校門，無奈只能做學徒；後來有機會在銀行做櫃員，之後轉投股票部一路晉升到總裁，以為迎來事業高峰，沒想到卻經歷被裁員。」
不平凡的人生閱歷，為CM提供了絕佳的創作素材，「劇中有這樣一句台詞：『我打了29年工，第一次收工後見到陽光』。當我演到這裡的時候，台下有觀眾感動流淚，我自己也覺得十分感慨。」CM這樣總結此行收穫，「27分鐘一個人在台上，講很多對白，原來有種莫名的孤獨感，但當你能夠做到，令觀眾有感受，又有一種難以形容的成功感。」
懸疑的劇情、科幻的元素，加上叫人驚奇的結局，短短六分鐘，羅婉冰（Karen）及何麗兒（Gloria）為觀眾帶來一段發人深省的故事，「這部劇透過姐姐幫助患精神疾病妹妹的故事，帶出親情和關懷的主題。因為我們很少寫劇本，而這齣劇蘊含的訊息又多，故改了五至六次稿，把冗長的對白精簡化。」Gloria說。「我們希望透過舞台演繹，傳遞重視親情、接受死亡。」Karen補充道。
Karen和Gloria同在「長．智．戲」計劃接受了為期三年共300多小時的訓練，「學到很多演戲、形體及講對白的學問，獲益良多。此外，在心態上也有很大變化，比以前更有自信。」兩人不約而同地表示。
退休前在大學教英文的丁馨國（Caroline）用英語演出，她說希望透過這種方式，傳遞對已遷居他鄉愛子的思念，「透過搬家收拾舊物，重見照片中的兒子以及素未謀面的孫兒。演出給我機會，抒發自己思念愛兒的情感，及作為母親的感受。」
分居兩地，但Caroline表示兒子十分樂見她學習戲劇表演，「得到家人的支持，對我是很正面的鼓勵。」此外，演出後一位年紀相若的女士眼眶泛紅地主動走上前，亦讓Caroline難以忘懷，「這位移居英國的中醫看完演出後紅着眼眶說自己很感動，還邀請我去她家做客。」
37年護士職業生涯，曾面對無數生老病死的郭錦娥（Stella），選擇透過戲劇展現自己的另一面，「我熱愛駕車，喜歡音樂，同時視德蘭修女為偶像。於是，我想到把這些看似不相關的元素，同時展現在我的獨腳戲裡。」
為了更好地還原人物，劇組特別為Stella設計了一套十分逼真的巴士司機制服，「在曼城演出後，一位男觀眾上前問我在香港是否駕駛巴士，原來他在香港當了20年巴士司機。當我告訴他我是退休護士時，對方很驚訝。」Stella憶述時露出滿意的微笑，「我年輕時喜歡Beatles（披頭四）樂隊，John Lennon（約翰連儂）透過一曲《Imagine》宣揚和平理念；德蘭修女則說憑大愛、做小事，我非常同意，因此在劇裡也加入這些訊息，希望透過演出，傳遞給更多人。」
從事建築工作逾40年的曾耀文（Jimmy），與搭檔一起，在短劇中表達愛情到老的訊息，「我們這一代對婚姻的理解是白頭到老，但我留意到新一代的夫婦，不少因為一時衝動就草率作出離婚決定；有感於此，我便用這角度去構思自己的短劇。」
觀眾的反應也令他有點驚喜。「有位年輕女士帶淚衝上來和我握手，說很感動。她說，在劇裡好像見到她父母般的恩愛故事。」
於英國的巡演外，Arts’ Options亦在6月舉辦第二屆金齡多元藝術寶藏論壇，廣邀專業人士與老友記面對面分享交流。其中，於香港浸會大學任教超過30年的榮休教授文潔華結合自身經歷，鼓勵長者積極面對精神需求，「可以看一些精彩、有價值的小說、繪畫、或電影作品，提升自己的藝術品味與修養，同時將所見所學，應用到日常創作之中，透過這個過程，嘗試真正認識自我價值。」
近年致力研究城市文化的香港藝術學院院長茹國烈則表示，長者是香港多元文化中不可忽視的重要組成部分，長者的藝術創作能力與價值不容小覷，「在大多數人刻板的印象裡，長者只代表過去的記憶、經驗或者經歷。但其實長者亦有創作力，他們也能產出創新的思維和作品。」他建議Arts’ Options舉辦結合課程、展覽和商業活動的金齡文化節，「你會發現，社會的關注度與參與人數息息相關，希望透過大型的文化藝術節活動，讓更多人看到退休人士也能參與商業活動，創造經濟價值。」
「長．智．戲」金齡多元藝術展航計劃已開展三年，超過70位長者參加300小時的培訓。負責人Brenda亦於論壇期間透露成員的最新發展，「老友記學員先後參與了60多個影視劇、舞台劇、音樂劇的拍攝及演出，最近亦有畢業生正式簽約成為全職音樂劇演員。此外，我們亦開始訓練學員成為導師，未來希望能夠到學校或非牟利組織教授表演心得，達致薪火相傳的目標。」展望未來，Brenda表示將透過不同形式，繼續為老友記創造精彩的人生下半場，「在香港會自己組織表演，將藝術能量發散出去；與此同時，亦會加強與海外藝術團體的交流，和他們分享香港長者藝術發展的現狀，提升本地長者的藝術地位。」
