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「我以為自己需要惜食堂的食物援助，原來我也有能力幫助其他人。」從事飲食業的清玲娓娓道來短短半年間，從受惠者到成為惜食堂外展天使的故事。
身型瘦削的清玲年紀輕輕，原來已是兩子一女之母，孩子介乎2至7歲。以往她一直從事飲食業，去年受到新冠疫情打擊，需要定期放無薪假，「開工不足」令清玲家庭經濟百上加斤，為免從事運輸業的丈夫負擔太重，在朋友建議下，家住深水埗的她於今年3、4月開始到惜食堂領取包裝食物，包括凍肉、蔬菜、麵條等，再回家煮食。每星期領取一次，足夠四天全家五口的膳食，省下來的金錢就讓女兒上英語補習班，為子女的未來增值。
起初戰戰兢兢來惜食堂取食物，清玲顯得有點拘謹，怕得連與社工傾談的膽量也沒有，匆匆來匆匆走。但惜食堂社工們殷勤關懷每位求助人士，噓寒問暖，天氣冷時會問他們是否需要棉被、暖風機等，每次見面又親切地叫喚他們的名字，漸漸清玲開始融入惜食堂的大家庭。於暑假某天，清玲留意到惜食堂招募外展義工，有基本時薪，於是膽粗粗問中心姑娘可否報名參加，就這樣她由受惠者搖身一變成為「外展天使」，利用孩子上學的時間，每天早上10時起上門派飯給深水埗及長沙灣區長者；半天派飯約3小時，已可以親手把熱飯送到15至16位長者手上。
有些長者住唐樓或沒有電梯的舊樓，清玲需要爬11層樓梯才可到達，但她並不覺得辛苦，「我以為自己需要幫助，但原來我微小的力量都可以幫到其他人！」掛在清玲臉上的，是滿足的微笑。
除了送飯，外展天使亦要記錄獨居長者的需要，「我們每日到長者家看望他們，萬一他們發生甚麼事，如跌倒或生病，起碼我們會知道，能夠立即匯報，不讓他們獨自一人面對。」與長者的溝通過程中，清玲亦學懂與人相處，「有些長者因為痛風不能吃豆品，有些老人聽力不好需要在耳邊說話。在過程中，我也得著很多。」
惜食堂伙伴及資源發展部高級經理王敏儀（Astor）說，惜食堂的宗旨是「停止浪費，解決飢餓，以愛相連」，其中一個理念是透過教育，減少浪費，她指很多街市檔販、超市商品均有賞味期限，「與其全部棄掉，倒不如由惜食堂來回收，即使不是百份百可用，但用得六、七成也好，總好過全部浪費呀！」Astor帶點激動地說。
香港是世界最富裕城市之一，但2020年貧窮人口有約165.3萬，佔總人口逾23.6%。Astor說，很多基層市民為了慳錢便省食，買個杯麵吃點乾糧就算，缺乏營養，「惜食堂為他們預備飯餐、肉類、蔬菜，讓他們有營養均衡的膳食，不需因為慳錢而犧牲健康。」
在疫情下，不少從事飲食、航空、旅遊等行業的市民失業或開工不足，求助個案明顯上升，惜食堂均會盡量處理，並努力增加食物出貨量。除熱飯外，惜食堂於2019年起更加入冷藏飯盒；現時日造約15,000個飯盒，較2020年僅1萬個多了五成，當中約六成是熱飯、四成是冷藏飯盒。「以往老人家只能在星期一至五到我們中心堂食，但有冷藏飯盒後，現在長者及受惠人士在周六、日都可以享用到我們製作的營養飯盒。」
街市一直是惜食堂回收食物其中一個最主要途徑，「感謝領展『惜食全方位』食物回收及教育計劃過去五年的大力支持，令我們能夠從領展的街市及商場得到很多食材加大生產。」不過，去年在疫情影響下，約有半年時間食物回收員不能到街市回收食物，令食材來源大減。
另一邊廂，來自商場食品收集箱的食物卻大大增加，「可能疫情開始前，很多人避免外出，在家囤積了大量食物，到疫情稍緩時，發現吃不下，便急急送到回收箱。」於剛過去的資助年度，來自領展商場食品收集箱的捐贈食物數量較預期多出八成，回收的食物主要是包裝及罐頭食品、米及麵條，節日時也會有糉和月餅等。
「惜食堂的最大抱負，仍然是希望透過教育減少浪費。」今年10月起，領展3個天水圍街市亦加入參與惜食堂計劃，令參與計劃的領展街市增至39個。「起初檔主不明白活動意義，我們會有食物回收員拿著宣傳單張，逐戶講解惜食堂的宗旨。幸運的是，很多蔬菜及水果檔主在經過講解下也願意參與計劃。」Astor期望，在疫情緩和後，從街市回收食物的數量能回復至疫前水平。
於樂富街市經營水果檔數十年的楊太，在領展與惜食堂開始推行「惜食全方位」食物回收及教育項目時已參與計劃，她認為活動很有意義，「很多水果仍然能吃，只因樣子不佳而難以賣出，我就會捐給惜食堂的回收車，讓更多老友記可以享用美味的水果，幫到人我又不用浪費。」楊太咪著雙眼、滿意地說。
